1958, Ngawa, Tibet: Als de zevenjarige Gonpo, kroonprinses van de Mei-Dynastie, na een reis met haar moeder terugkeert naar haar stad, ziet ze vanuit de verte bij hun paleis tenten van het Chinese volksbevrijdingsleger staan. De Chinese invasie betekent het einde van de wereld zoals ze die heeft gekend.
Barbara Demick reconstrueert de ongelofelijke levensverhalen van de inwoners van Ngawa. Allemaal staan ze voor hetzelfde dilemma: verzetten ze zich tegen de Chinezen of kiezen ze voor samenwerking? Houden ze zich aan de boeddhistische leerstellingen van mededogen en geweldloosheid, of vechten ze?