De Legenda Aurea beschrijft het leven en sterven van de belangrijkste heiligen van de middeleeuwse christenheid. Iedere heilige verschijnt voor de lezer op de dag waarop zijn of haar feest gevierd werd: de grote figuren uit het Nieuwe Testament, de martelaren van de eerste eeuwen, de monniken en bisschoppen van het gekerstende Europa, de tijdgenoten van de auteur. Hoewel het verhalen zijn, zijn het geen fantasieën van de auteur: hij houdt zich juist strikt aan wat er over zijn heiligen bekend was. De auteur was Jacobus de Voragine (circa 1220-1296), dominicaan, schrijver, bestuurder en - in de laatste zes jaar van zijn leven - aartsbisschop van Genua.