Duizend jaar lang werden de zeven hoofdzonden beschouwd als het periodiek systeem van de geest. Elke daad, emotie of droom kon worden teruggebracht tot deze hoofdpatronen: trots, afgunst, woede, luiheid, hebzucht, gulzigheid en lust. Vanaf de renaissance verloren de hoofdzonden hun functie. Wat ooit een gids was tot zelfkennis, werd gaandeweg bespot als een ouderwets, onwetenschappelijk concept. In dit fascinerende boek laat historicus Peter Jones zien dat de zeven hoofdzonden juist nog hoogst actueel zijn.