Zuidoost-Azië is een regio van elf grote en kleine natiestaten vol religieuze, culturele en ecologische verscheidenheid. Historicus Henk Schulte Nordholt laat in dit bijzondere overzichtswerk deze rijke diversiteit tot haar recht komen maar gaat ook op zoek naar wat de staten verbindt. Hij neemt de lezer mee van de prehistorie tot de komst van de Europeanen, en van de roep om onafhankelijkheid tot de turbulente globaliseringsperiode na de Koude Oorlog. Daarnaast besteedt hij aandacht aan de moeizame democratiseringsprocessen en de heropleving van autocratische regimes.