Grayling behandelt een breed scala aan onderwerpen, waaronder de metafysica, ethiek, esthetiek en logica. Dit doet hij aan de hand van het gedachtegoed van een groot aantal befaamde filosofen evenals minder bekende maar zeer invloedrijke denkers. Tevens gaat hij dieper in op de vraag wat we van dit geheel aan stromingen hebben geleerd, én op welke vlakken we nog vooruitgang kunnen boeken.
Met zijn kenmerkende helderheid en finesse neemt Grayling de lezer mee van de wereldbeschouwingen en moralen van voor Boeddha, Confucius en Socrates, langs de christelijke overheersing van het Europese gedachtegoed, naar de renaissance en de verlichting, tot aan Nietzsche, Sartre en de filosofie van vandaag de dag. En aangezien de geschiedenis van de filosofie niet compleet is zonder de grote filosofische stromingen uit India, China en de Perzisch-Arabische wereld geeft hij ook hiervan een gedetailleerd overzicht.