Religiewetenschapper Elaine Pagels behandelt in dit boek de volgende vragen: Waarom bestaat religie nog in de 21e eeuw? Waarom geloven er nog zoveel mensen? En hoe vormen die religieuze tradities de manier waarop mensen hun leven leiden?
Voor Elaine Pagels werden deze vragen extra urgent door een dubbel verlies in haar eigen leven: de dood van haar jonge zoon en, een jaar later, haar man. Tegen deze persoonlijke achtergrond schrijft zij over de grote religies en hun ideeën. Die bepalen hoe wij onze emoties ervaren en begrijpen, zo laat ze zien.